Территория Лаоса долгое время входила в состав Камбоджи. Первые исторические сведения о королевстве Лаос относятся к 1353 г., когда Фа Нгум объединил мелкие княжества в государство Лан Санг со столицей в Луан-Прабане и стал королем.

Лаос — страна тропических лесов и плоскогорий. На западе рельеф понижается и переходит в обширные равнины, по которым течет река Меконг, являющаяся важнейшей водной артерией, связывающей районы страны между собой и с соседними государствами.

В горных лесах Лаоса произрастают ценные породы деревьев, дающие высококачественную строительную древесину, используемую при сооружении монументальных зданий.

Жилища простого люда в Лаосе (рис. 1) представляют собой большей частью свайные дома, простые по своей конструкции, сооруженные из бамбука или грубо обтесанных бревен, соединяющихся при помощи шипов. Двускатные крыши покрыты пальмовыми листьями или соломой. Под скатами основной крыши имеются еще дополнительные скаты, доходящие почти до верхней части окон и служащие для стока дождевой воды. В условиях климата плоскогорий большое значение имеет защита жилища от холода. Для утепления дома нередко покрывают второй крышей. Фронтоны домов имеют форму правильного треугольника, украшенного изображениями солнца, что, возможно, связано с древней традицией культа солнца.

В селах строили также здания, предназначенные для отдыха буддистов-паломников, ожидающих начала богослужений в храме (рис. 2). Такие дома, обычно квадратные в плане, с балконами со всех сторон ставились на сваи и возвышались более, чем на метр над уровнем земли. Верхний ярус высоких двухъярусных крыш круто поднимался над средней частью здания. Фронтоны крыш были украшены деревянными дощечками, покрытыми лаком или позолотой.

Архитектура общественных домов по своим формам и конструктивным особенностям близка к народной архитектуре.

Господствующая религия в Лаосе, так же как и на Цейлоне, в Бирме, Таиланде, Камбодже, — буддизм в форме хинаяны, оказывающий сильное влияние на культурную жизнь страны. Поэтому храмам (они носят название ватов) принадлежит центральное место в истории развития архитектуры Лаоса.

В состав храмовых комплексов, окруженных оградой, входили ваты — центральные сооружения комплексов, святилища тхаты, не имеющие внутреннего пространства, а также небольшие здания библиотек и часовен.

Схематическая карта Камбоджи, Бирмы, Таиланда, Лаоса и Вьетнама

В периоды войн с соседними государствами и междоусобных распрей многие храмы были разрушены, однако позднее их восстанавливали. Но при восстановлении храмы приобретали несколько иной вид. В Лаосе имеется очень немного храмов, дата строительства которых установлена точно, так как во время восстановления вносились большие изменения.

Храмы представляли собой большей частью прямоугольные в плане здания, разделенные двумя рядами колонн на три нефа, в среднем из которых размещался алтарь со статуей Будды. Отличительная особенность храмовых построек — многоярусные крыши с вогнутыми скатами, поддерживающиеся характерными для лаосских построек консолями. Конструкция крыш состоит из нескольких рядов балок, последовательно передающих нагрузку от кровли при помощи коротких столбиков, расположенных у скатов кровли.

Буддийские храмы, как и все здания, имели небольшие размеры. Главными материалами для стен служили кирпич и известь. Латерит, песчаник и бут применялись редко. Кирпичные арки и своды клинчатой кладки почти не применялись. Большей частью своды возводились стрельчатого очертания постепенным напуском рядов кладки. 

Внутренние колонны или столбы были деревянными круглого сечения из цельных стволов деревьев. По традиции верхняя часть столба была тоньше, чем его основание. Самая верхняя часть столба не украшалась, она заканчивалась шипом, соединяющимся с продольными и поперечными стропильными балками. Позднее при замене деревянных столбов квадратными кирпичными украшений также не делалось.

Архитектурные памятники Лаоса свидетельствуют о том, что средствам художественного воздействия уделялось очень большое внимание. Кирпичные стены украшались лепными деталями из известкового раствора с использованием в качестве арматуры стеблей Тростника и некоторых других растений, предварительно вымоченных в воде для придания им эластичности. Коньки крыш в форме пластично изогнутых шей и голов птиц придают крышам большую легкость. Некоторые детали стропил и подшивка под ними, как правило, покрывались резными украшениями с изображениями цветов и листьев, покрытых лаком и позолотой.

Для обогащения художественного образа храма широко применялись традиционные приемы декора — росписи наличников, резьба дверных створок, фестончатых арок входных порталов, консолей.

О ранней архитектуре храмов Лаоса известно по изображениям храмов, изданным европейцами, посетившими Лаос в XVII в. Например, храм Ви-Сун, находящийся в юго-восточной части столицы Луан-Прабан, был построен в 1503 г. На рисунке XVII в. храм изображен с характерными для лаосских построек уширяющимися кверху стенами и консолями, поддерживающими четырехскатную двухъярусную кровлю, второй ярус которой покрывал только средний неф и не доходил до торцов здания (рис. 3). Храм сгорел в 1887 г. и был восстановлен в 1898 г.

Здание храма Ви-Сун, прямоугольное в плане, двумя рядами столбов, на которые опирается кровля, делится на три нефа. Со стороны переднего фасада имеется еще один ряд столбов, образующий род портика.

1. Крестьянские дома
2. Дом ожидания для паломников-буддистов	4. Мыонг-Кун. Ват Бунко. План
3. Луан-Прабан. Храм Ви-Сун. Общий вид. План
5. Луан-Прабан. Ват Сьенг-Тхонг, 1561 г. Общий вид. План храма. Резная дверь
	6. Мыонг-Шуй. Ват Бан-Фонг. План. Фрагмент главного фасада. Резная дверь

Такую же планировку имеют храмы Бан-анг в Мыонг-Шуй, Бунко в Мыонг-Кун (рис. 4) и другие, сооруженные в тот же период в Сьенг-Куанге. Эти храмы отличались друг от друга только расположением алтарей.

Иную планировку имеет ват Сьенг-Тхонг в Луан-Прабане, построенный в 1561 г. (рис. 5). Храм представляет собой в плане крест. Четыре ряда столбов делят пространство храма на пять нефов. Здание покрыто многоярусной крышей, которая над основной частью несколько выше, чем над передней. Фронтон главного фасада украшен разноцветными деревянными дощечками, покрытыми лаком. Тонко прорисованный многоцветный позолоченный орнамент покрывает створки дверей.

Кроме архитектурных декоративных средств, — лепных деталей, резного орнамента на деревянных конструкциях, росписей — в художественном образе храмов велико было значение скульптуры. Это главным образом статуи Будды, выполненные из бронзы, камня, обожженной глины, покрытого лаком дерева, поставленные в интерьерах или вдоль наружных стен храмов.

Стремление к богатому украшению храмов особенно проявилось в архитектуре вата Бан-Фонг в Мыонг-Шуй (рис. 6).

В декоре этого здания значительное место занимает резьба по дереву. Так, в резных орнаментах фестонов, свешивающихся между столбами, изображены копья и клинки. Консоли на столбах покрыты рельефными изображениями цветов и листьев.

В 1563—1564 годах столицей королевства становится Вьен-Тьян. В городе были возведены крепостные стены и крупные архитектурные сооружения, такие, как башня-храм Тхат-Луанг, храм Фра Кео и королевский дворец. По свидетельству Джиованни Филиппо де Марини, «Город Вьен-Тьян имеет с одной стороны глубокий ров и высокие стены, а с другой — большую реку, поэтому он в состоянии остановить наступление вражеских войск. Королевский дворец с его современной планировкой и композицией очень красив. И сам по себе королевский дворец по своим размерам и числу живущих в нем людей может быть назван городом. В целом, город по его местоположению и многочисленности населения представляет собой величественное зрелище» [Джиованни Филиппо де Марини. Новая и любопытная история королевства Тонкин и Лаос (издана на итальянском яз. в 1663 г., переведена на французский яз. в 1666 г.).].

7. Еьен-Тьян. Храм Тхат-Луанг. Центральная башня, 1566 г. Общий вид. Лестница. План. Перекрытие галереи

Особого внимания заслуживает не имеющая подобных в Лаосе башня Тхат-Луанг, которая была построена в 1566 г. (рис. 7) на том месте, где раньше находилась другая башня, сооруженная еще в XIII столетии. В 1931 г. башня Тхат-Луанг была восстановлена. Верхняя часть башни куполообразной формы покоится на основании в форме раскрывающегося цветка лотоса. Нижняя часть башни, квадратная в плане, также куполообразной формы стоит на ярусной галерее. Ограждения галереи в виде листьев смоковницы прерываются с каждой стороны лестницами. Территория вокруг тхата окружена галереей, открытой в сторону двора, с легкими павильонами на осях симметрии. Все небольшие столбики галереи, выступающие части балок и доски обшивки покрыты лаком и позолотой, украшениями в форме листьев, углубленными и выступающими узорами. Потолок галереи также украшен деревянной резьбой, покрытой лаком. В древние времена башня со всех сторон была окружена рвом, наполненным водой.

Согласно буддийским представлениям, в самом центре мира находится гора Меру, а вокруг нее — по концентрическим окружностям — семь горных цепей и семь морей. Все это окружено огромным океаном, простирающимся до гигантского кольца больших гор. Башня-храм Тхат-Луанг была воплощением такой концепции буддизма о мире: башня как бы была построена на горе Меру. Галереи вокруг башни символизировали горные цепи, а ров с водой — океан. Эта башня-храм с богатыми украшениями и позолотой — центр паломничества буддистов в древние и настоящие времена.

Среди небольших сооружений храмового ансамбля Ин Пенг во Вьен-Тьяне обращает на себя внимание небольшое, почти кубическое здание библиотеки (рис. 8). Уширяющиеся кверху стены несут двухъярусную кровлю, придающую зданию легкость.

В XVIII в. Лаос (тогда государство Лан Санг) распался на три самостоятельных королевства: Вьен-Тьян, Луан-Прабан и Тямрассак. Однако архитектура храмов в этих королевствах не претерпела сколько-нибудь значительных изменений, не считая отдельных особенностей стиля и украшений, характерных для каждой местности.

При распаде Лаоса на три отдельных государства королевство Вьен-Тьян попало в вассальную зависимость от Вьетнама, а с 1827 г. — Таиланда. Королевство Луан-Прабан зависело от Китая, а позднее было включено в состав Таиланда; королевство Тямрассак находилось в вассальной зависимости от Таиланда. Эти государства, в особенности Таиланд, оказывали сильное влияние на культуру и архитектуру народа лао. Тем не менее в новых постройках повторялись традиционные композиции храмов раннего периода.

Так, Ват Май в Луан-Прабане (1796), подобно предшествующим храмам, был разделен двумя рядами колонн на три нефа. Но в отличие от ранних храмов с торцовых сторон появились галереи (рис. 9). Храм представлял собой вместилище богатейшей коллекции статуй, в том числе статуи Будды Фра Кео и потому имел особое культовое значение.

9. Луан-Прабан. Храм Ват Май, 1796 г. Общий вид. План. Интерьер	8. Вьен-Тьян. Ват Ин Пенг. Библиотека
10. Вьен-Тьян. Ват Сисакет. Начало XIX в. План. Фрагмент галереи храма. Библиотека	11. Луан-Прабан. Ват Паке. Главный фасад
12. Вьен-Тьян. Ват Фра Кео (построен в XVI в., восстановлен в XX в.), Общий вид. Разрез

Во Вьен-Тьяне в 1818 или в 1820 г. был построен ват Сисакет (рис. 10). В этом храме короли в течение ряда лет принимали присягу подданных. Ват Сисакет очень типичен для архитектуры своего времени. В соответствии с традиционной планировкой зданий, характерной для Таиланда, главное здание храма со всех четырех сторон окружалось галереей. По обеим сторонам от главного входа располагались две башни. Окна храма находились выше галереи. Стены внутри храма были покрыты изображениями на буддийские темы, в верхней части стен в стрельчатых нишах устанавливались статуи Будды. Деревянный потолок позолоченными балками делился на отдельные богато украшенные панно. Трехъярусная крыша храма высоко поднята, в особенности над средней частью здания.

Библиотека, входящая в состав храма Сисакет, представляла квадратное в плане здание, окруженное верандой с колоннами. Четырехъярусная крыша библиотеки носит ярко выраженный декоративный характер.

В 1851 г. в Луан-Прабане был восстановлен ват Паке (рис. 11). Ват Паке — это небольшое здание с галереей и четырьмя колоннами перед входом, ведущим к алтарю Будды. Наружные стены, покоящиеся на высоком цоколе, декорированы лепными украшениями. В верхней части стен выступают тонкие консоли, которые служат лишь архитектурным украшением. Три двери на переднем фасаде храма, а также колонны украшены традиционной резьбой. В декор фронтонов, стоек галереи была включена эмаль — прием, заимствованный из Таиланда.

В центре Вьен-Тьяна был восстановлен в первоначальном виде со сложными украшениями, множеством лепнины храм Фра Кео, построенный в XVI в. (рис. 12).

Конец XIX и первая половина XX столетия были периодом господства французских колонизаторов на территории Лаоса. Несмотря на то, что господство иностранных колонизаторов продолжалось в течение почти целого столетия, народ Лаоса сумел сохранить богатство своей культуры. Это хорошо видно на примере многих архитектурных сооружений, построенных в период колонизации, в особенности культовых зданий. Не только общий архитектурный замысел, но и внешний вид этих сооружений говорил о том, что зодчие не отказались от старых традиций архитектуры.