Арабы называли захваченные ими страны к западу от Египта Магрибом (араб, запад). Север Африки был заселен к моменту арабского завоевания кочевыми и оседлыми берберскими племенами (берберы — «варвары», как называли аборигенов римляне). Наступление на Магриб началось в середине VII в; в начале VIII в. арабы достигли побережья Атлантики, а в 710 г. высадились на берегах Пиренейского полуострова. Дальняя провинция омейадского, затем аббасидского халифата управлялась соответственно наместниками из Дамаска и Багдада. В середине VIII в. установился кордовский халифат Омейадов в Испании.

Самые ранние арабские постройки Магриба находятся в Тунисе. Средневековые авторы называют страну Ифрикия, по имени римской африканской провинции. Здесь стояли некогда многочисленные застроенные прекрасными зданиями римские города. Перед арабским завоеванием страна была византийской колонией. В 647 г. арабские войска разорвали цепь византийских укреплений, а в 670 г. под предводительством Окба бен Нафи прочно обосновались в стране. Победа закреплена постройкой Кайруана, который стал базой дальнейших завоеваний. С 800 г. в Ифрикии сложилось практически самостоятельное государство Аглабидов.

Среди местных берберов нашло благоприятную почву религиозное течение хариджизма. В 761 г. на территории Среднего Магриба образовалось хариджийское государство во главе с Абд ар-Рахманом Ибн Рустемом, персом по происхождению. В 8 км от античного Тахерта (ныне Тиарет) на горном склоне был заложен Новый Тахерт или Тагдемт, столица хариджитов. В начале XI в. в Среднем Магрибе установилась берберская династия Хаммадидов. В руинах Ашира открыты фундаменты дворца со строгой симметрией плана. В 1007 г. основана столица Кала Бени Хаммад.

В 788 г. фатимид Идрис, скрываясь от Аббасидов, прибыл в Крайний Магриб, где он вскоре сплотил из местных земель самостоятельное государство. На обильном водой и ключами уеде Себу была основана резиденция — город Фес. Местоположение столицы имело ряд преимуществ. Здесь скрещивались пути из Среднего Магриба к океану и из Танжера к югу, а в окрестностях находились залежи строительных материалов. В Фесе поселились политические эмигранты из Кордовы и Кайруана. Этим объясняется название заложенной в 859 г. Большой мечети Каравийин (мечеть кайруанцев). Идрисидское государство вскоре распалось на отдельные, княжества.

В 755 г. вытесненные Аббасидами из Сирии Омейады основали на Пиренейском полуострове государство, просуществовавшее два с половиной столетия. X в. был периодом расцвета, а в начале XI в. это государство было разрушено альморавидами. В искусстве омейадской Испании, населенной в значительной мере выходцами из Сирии, сильны прежде всего сирийские традиции. Несмотря на враждебные отношения с Каиром и Багдадом, экономическое и культурное общение не прекращалось, внося долю в формирование духовной и материальной культуры юга полуострова. Особую роль играли дружественные связи с Византией, откуда приезжали ученые и мастера, поступали произведения искусства.

В 1830 г. Франция под предлогом освобождения Алжира от турецкого ига вторглась на побережье страны и установила там колониальный режим. Тунис в 1881 г. был превращен во французский протекторат. Лишь Марокко в течение всего прошлого столетия удавалось сохранять статут независимого султаната, несмотря на колонизаторские вожделения Франции. В начале XX в. здесь столкнулись интересы Франции, Испании и Германии: выгодное положение страны на стыке Атлантического океана и Средиземного моря делало ее особенно притягательной для европейского капитала. В 1907—1908 гг. Франция оккупировала Касабланку и округ Шавия, в 1911 г. были заняты Фес, Мекнес и Рабат.

После первой мировой войны отсутствие средств и материалов замедлило строительную деятельность в арабских странах, являвшихся французскими колониями, хотя реконструкция городов была настоятельно необходима в связи с быстрым ростом населения за счет притока иммигрантов из метрополии и сельских местностей. В 1956 г. Франция признала независимость Марокко и Туниса. В состав Марокко вошли также бывшая испанская колония и международная зона Танжер. Годом позже в Тунисе была провозглашена республика. В 1962 г. после 8 лет освободительной войны, в которой погибло 15% населения, добился независимости Алжир.

Подборка хромолитографий 1890-1900 гг. с видами городов (Тунис, Карфаген, Кайруан) и других достопримечательностей Туниса