Расположение Цейлона на скрещении важнейших морских путей, издавна соединявших Ближний Восток, а через него Европу со странами Индийского океана и Китаем, исключительно богатые природные ресурсы острова благоприятствовали его процветанию и вместе с тем способствовали проникновению различных культурных влияний и в первую очередь индийских. Существует мнение, что нельзя понять ни одну из сторон жизни Цейлона, не зная особенностей индийской цивилизации, так же как нельзя постичь все величие прошлых эпох Индии, не обратившись к произведениям цейлонской культуры.

Монументальная каменная скульптура древнего и средневекового Шри Ланка была преимущественно связана с буддизмом. В периоды процветания Анурадхапуры и Полоннарувы каменная монументальная скульптура была непременной принадлежностью всех кирпичных храмов и монастырей. Наибольшее число скульптур было посвящено Будде, и не удивительно, что древнейшие сведения об островной скульптуре, которые можно почерпнуть из местных хроник, касаются в основном статуй основателя буддизма.

На основании сохранившихся произведений живописи и данных письменных источников можно заключить, что живопись на Шри Ланка появилась не позднее, чем архитектура больших форм. Являясь декоративно-монументальным искусством в древности и в средневековье, живопись на Шри Ланка, как и в Индии, была тесно связана с архитектурой и художественными изделиями, которые она украшала. «Махавамса» свидетельствует, что во времена царя Деванампиятиссы (III в. до н. э.) существовала практика росписей ваз. Очень рано стали расписывать пещеры и стены реликварных камер ступ.

В древности на Шри Ланка, так же как и в Индии, декоративно-прикладное искусство не выделялось в самостоятельную область искусства. Создание скульптурных произведений и художественных изделий, живопись и архитектура — все считалось ремеслом. Произведения были, как правило, анонимны. Главным, самым массовым видом декоративно-прикладного искусства следует считать искусство художественно оформленной вещи, то есть художественные изделия — предметы повседневного быта и орудия труда, принадлежности священного ритуала и оружие.