Античные авторы делили Аравийский полуостров на Аравию Каменистую (к югу от Мертвого моря), Пустынную (нынешний Хиджаз на западе полуострова) и Счастливую (нынешний Йемен). Плодородный юг Аравийского полуострова стал колыбелью древней цивилизации. Уже к концу II тысячелетия до н. э. здесь сложилось рабовладельческое общество с письменностью и развитым искусством, на протяжении I тысячелетия до н. э. процветали царства Минейское, Сабейское, Катабан, Хадрамаут. Цивилизация южной Аравии базировалась на поливном земледелии и транзитной торговле...

Ближний Восток был родиной арабских народов и базой, где формировались основные черты арабской культуры, распространявшейся к Западу, вдоль берегов африканского материка и на юг Европы. Современная строительная культура проникала на Ближний Восток вместе с техническим опытом промышленно развитых стран. Массовый масштаб строительство приобретает, по существу, лишь после завоевания арабскими странами политической независимости. В 1918 г. английские войска оккупировали район Мосула, и страна попала в зависимость от Англии. Полуколониальное господство английского империализма было окончательно сброшено лишь в 1958 г.

Арабские народы, заселявшие в древности главным образом Аравийский полуостров, в VII—VIII вв. расселились по берегам Средиземного моря, на севере Африки, проникли на Пиренейский полуостров, на Иранское нагорье, в Среднюю Азию. В результате захвата стран Азии и Африки образовалась обширная, пестрая по этническому составу держава — халифат, существовавшая несколько столетий. Почву для объединения племен подготовил монотеизм — с 622 г. ислам стал знаменем объединения арабских племен и подогревал их воинственное рвение.

Первые халифы, занятые формированием арабского государства, не интересовались строительством. Начало истории средневекового зодчества арабских стран связано с правлением мекканского аристократического рода Омейядов, первой наследственной династии халифов, пришедшей к власти в 661 г. Их политическое могущество достигло вершины в конце VII в. Прежде всего Омейяды перенесли столицу из Медины в Дамаск. Центром и оплотом государства, границы которого продолжали раздвигаться, стала Сирия. Омейяды расстались с аскетическими идеалами первых лет ислама и устремились к роскоши, насаждая ее в придворном быту и в архитектуре.

К середине VIII в. власть Омейядов была расшатана народными волнениями в покоренных странах. В 750 г. утвердилась новая династия Аббасидов (потомков дяди пророка — Аббаса), скорее мусульманская в широком смысле слова, чем арабская. Возведенные на престол в результате шиитской пропаганды и восстаний в Хорасане, Аббасиды придерживались во взглядах и политике иранской ориентации, к управлению государством привлекались министры иранского происхождения. Арабская и иранская культура образовали сложный синтез. Восточная ориентация Аббасидов выразилась в перемещении политического центра на берега Тигра, где возникла новая столица Багдад.

Средневековая архитектура стран Аравийского полуострова, известная главным образом из беглых описаний путешественников XIX—XX вв., по существу совершенно не изучена. В главных центрах ислама — Мекке и Медине нет монументальных построек самобытной архитектуры: их обширные святилища относятся в современном виде ко времени турецкого владычества. В архитектуре жилища удержались до XX в. черты древних башенных замков. Нетронутыми сохраняет вековые традиции на юге Аравийского п-ва Хадрамаут, главные населенные пункты которого лежат вдоль русла Вади Доан. Там, среди песков, стоит самый старый в долине удивительный город Шибам.

Уже с падением династии Омейядов исторические судьбы арабских стран разделились. В Сирии политическая обстановка мало благоприятствовала строительству — центр халифата переместился к востоку. Во второй половине X в. на территории Сирии столкнулись интересы Аббасидов и поднимающейся фатимидской династии, затем на политической арене появляются новые силы: в XI в. тюрки-сельджуки, на рубеже XII в. — армия крестоносцев, в XII в.— египетская династия Айюбидов. При сельджуках, занявших сначала северные районы Сирии, сложилась своеобразная школа, которая сочетала строительную культуру Востока и местные традиции.

После крушения Аббасидского халифата политическая обстановка в Ираке не способствовала развитию строительной деятельности. В конце XIV в. страну опустошают войска Тимура. В XVI в. Ирак переходит от турок к персам, а с 1638 г. закрепляется в составе Османской империи. Багдад, Мосул и другие разрушенные монголами города Ирака поднимаются из руин не сразу. Монументальное строительство налаживается лишь к середине XIV в. в тесном контакте с архитектурной школой Ирана. В Ираке находятся святыни шиитов — гробница зятя пророка Али и его сына Хусейна, а также дяди пророка — Аббаса. Вокруг них выросли города Кербела и Неджеф.