Архитектура, созданная народами, населявшими в древности территорию Индии, Восточного и Западного Пакистана и Непала, является общей для этих стран. В политическом отношении почти за всю историю Индия не представляла единого целого и не имела общего для всей страны названия. Виндхийский горный хребет разделяет Индию на две различные по природно-климатическим условиям части: южную полуостровную, называвшуюся в древности Дакшина (т. е. юг), а ныне Деканом, и северную материковую, именуемую Индостаном (а в древности Ариавартой – страной ариев или Бхаратвараша).

Архитектура Индии V – XVIII вв. создана народами, населявшими Индостанский полуостров, т. е. территорию современных государств Индии и Пакистана. Многочисленные архитектурные памятники обширного Индостанского полуострова, почти равного по территории Европе и превышающего ее по численности многонационального населения, отличаются необычайным разнообразием и вместе с тем отмечены глубокой самобытностью, высоким уровнем строительной и художественной культуры. Поразительное сочетание многообразия и цельности – одна из очень важных особенностей средневековой строительной и художественной культуры народов Индии при ее постоянной политической раздробленности.

Индия в V–XIII вв. не представляла собой единого государства. На ее обширной территории в разное время возникало, гибло и вновь возникало множество различных государств. Образовавшаяся еще в IV в. в бассейне Ганга империя Гуптов была последним крупным рабовладельческим государством, в недрах которого уже развивались элементы феодализма. В пору своего расцвета в V в. (при Чандра Гупте II, 375–413) гуптовская держава простиралась от Гималаев до Виндхийского горного хребта и являлась одним из крупнейших и влиятельнейших государств не только в Индии, но и на Востоке.

Многие характерные черты гражданского строительства, повлиявшие на индийское монументальное зодчество, сложились в бассейнах рек Инда и Ганга, в местностях, обладающих жарким и влажным климатом, богатых аллювиальной почвой и лесами. Строительными материалами здесь издавна служили дерево и обожженный кирпич. Камень в качестве строительного материала употреблялся редко, лишь в тех местностях, где не было глины и дерева. Галька и булыжник использовались для фундаментов зданий. Строительство из тесаного камня началось в северо-западных районах Индии с I в. н. э., в центральных районах – около V в., а на крайнем юге – с VII в. с возведения культовых построек.

В связи с тем что гражданские сооружения V–XIII вв. возводились, как правило, из недолговечных материалов, они не сохранились. Поэтому неоценимое значение имеют высеченные в скале ратхи Мамаллапурама VII в., воспроизводящие внешний облик гражданских зданий. По ратхам Мамаллапурама можно представить не только простое крестьянское жилище, но и крупное многоэтажное здание. Ратхи служили храмами, посвященными различным божествам (за исключением ратхи Бхимы). Однако только человеку, знакомому с индийской мифологией, удается установить их культовый характер по формам декора и скульптуры, в остальном же это обычные постройки.

Крупные монументальные сооружения общественного назначения (в эпоху средневековья это были главным образом храмы) возникали, как правило, в периоды расцвета отдельных государств на средства господствовавших светских и духовных феодалов. В Индии с распадом могущественной империи Гуптов (V–VI вв.) образовался ряд соперничавших друг с другом феодальных государств. В VI–VIII вв. центр экономической и культурной жизни Индии переместился с севера в Декан, где выделились два крупнейших государства: династии Паллавов (столица Канчипурам) и династии Чалукьев и сменивших затем их Раштракутов.

Политическая раздробленность Индии, обособленность отдельных народов, племен и каст, а также социальные противоречия сильно ослабили страну. В начале XIII в. почти вся Северная Индия была завоевана тюркскими правителями, исповедовавшими ислам. С утверждением господства мусульманских феодалов на завоеванных землях прекращает свое существование традиционная храмовая архитектура и скульптура. Она продолжала развиваться лишь на Коромандельском побережье до XIX в. Наиболее значительные памятники XIV–XVI вв. относятся к расцвету крупного индусского государства Виджаянагара, занимавшего всю территорию к югу от реки Кистна (или Кришна).

Коренной перелом в социальную жизнь, культуру и архитектуру народов Северной Индии и Декана внесло завоевание этих земель мусульманскими феодалами из стран Средней Азии и Ближнего Востока. Завоевание Индии началось в конце XII в. с северных районов Кашмира и Пенджаба и восточных – Бихара и Бенгалии. Здесь образовалось государство Делийского Султаната (со столицей Дели), территория которого в период расцвета в XIV в. простиралась от севера Пенджаба до юга Майсура. Независимость на севере Индии сохраняли в отдельные периоды непрерывно воевавшие с завоевателями многочисленные княжества Раджпутаны с крупными укрепленными городами Гвалиор, Читоргарх, Амбер и др.

Расположение Цейлона на скрещении важнейших морских путей, издавна соединявших Ближний Восток, а через него Европу со странами Индийского океана и Китаем, исключительно богатые природные ресурсы острова благоприятствовали его процветанию и вместе с тем способствовали проникновению различных культурных влияний и в первую очередь индийских. Существует мнение, что нельзя понять ни одну из сторон жизни Цейлона, не зная особенностей индийской цивилизации, так же как нельзя постичь все величие прошлых эпох Индии, не обратившись к произведениям цейлонской культуры.